まだ午後六時を過ぎたばかりだが、学校を出ると日は既に沈んでいた。
肌寒さを感じて、左手に持っていたコートを身に着ける。肌に冷たい何かがそっと触れ、空を見上げると薄暗闇に、うっすらとだが粉雪が見えた。
勤務先である学校からの帰り道、数えきれないほどの往復を繰り返し、今では目を瞑っても迷わない程だ。……少し言い過ぎたかもしれない。
住宅街を抜けると見慣れた公園と、その先にある通いなれた駅が見えた。あとはこの公園の中を抜けていけば、いつもの改札口にたどり着く。この時間なら電車中で仮眠ができそうだ。
「マッチは入りませんか？」
何処からか、幼く高い声が耳に届いた気がした。
「……？」
声のする方向へと視線を向けると街頭の明かりの下、ベンチ付近に一人の少女が佇んでいた。
「どなたかマッチは入りませんか？」
改めて、自身に向けられた問いかけだと認識したが、突然のことに一瞬足がすくんだ。
ただ、彼女をよく見ると、無邪気な笑顔を浮かべ、ありきたりでカラフルな洋服を身に纏い、手にはマッチ等が大量に入った籠を持っている。
安心した。何より地に足はついているから大丈夫だろう。
「初めて見たよ、マッチ売りの少女。今の時代にもいるんだな」
＊
「そのマッチはいくらになりますか？」
「あ、ありがとうございます！ えーと、200円になります」
少女は満面の笑みを浮かべた後、何やら思案した様子でそう答えた。
うーん、ちょっと高くないかな……いやでも今の時代これくらいなのか、あんまり買ったことないし。
「じゃあ一つもらおうかな」
「ありがとうございます！」
正直、いまマッチを購入する必要性は全く感じていなかった。けれど胸の前で手を合わせてお礼を述べる幼気な彼女の笑顔に、私の心は十分な充足感を覚えていた。
＊
「……あの実は商品はまだあるんですが」
「え？」
そう言うと彼女は腕に掛ける籠に手を突っ込むと、せわしなく漁ると何やら手に持ち、自信満々に私の前へと見せてきた。
「ライター500円になります」
「やっぱりちょっと高くない？ それにいきなりグレードアップしてるけど」
思わず心の声を口に出してしまった。
恐る恐る彼女の表情をみると……彼女は涙目立った。
「うう……ライター便利ですけど、気に入らなかったですか？」
「いや、まあ、ライター一つあっても困らないし、買っても……良いかな」
自分に引け目は全くないはずだが、全くないはずなのだが、彼女の涙につられていた。
「ありがとうございます！ お客さん！」
「お客さん？」
「実はお客さん好みの、より火起こしがいのあるものが……」
そう言った彼女は再び籠のなかを覗き込んだ。
＊
目を輝かせて私を見上げる彼女に対して、彼女に渡された石と小さな金属のようなものを両手に持っていた
「いや、これ火打石だよ！」
「ライターよりマッチに近いですよ。原始的です。千円です！」
「そうかもしれないけど、」
「しかもこれ、私の手作りなんです。石は探して、金属片は打ちました」
「これ手作りなの！すごいな！ ん？ 千円……、すごいな！」
あまりに予想外なことが続いて、早口でまくしたて、会話のレベルが著しく低下してしまった。
＊
「というか、どうして外でマッチとか、売ろうと思ったんだ？」
「お母さんがお菓子を買ってくれなくて……」
「……」
「お金を稼ぐのはとても大変なことなのよ、って言うから……それなら自分でやってみようって、ぐすん」
彼女の母親はそう言うつもりでいったのではないと思うが、想定外の彼女の努力に敬意を表して、ここは何も言わないで置くか。
「へっ、くちぃ」
くしゃみをする彼女を見て、改めて今日の寒夜を思い出した。
「もう暗いから家まで送っていくよ」
「ありがとー、わたしの家すぐそこ！」
彼女と並んで歩く中、彼女に渡された火打石の存在を思い出し、せっかくの機会にお決まりの文句を口にした。
「火の用心！」
かち！ かち！
私の言葉に影響を受けた彼女も、籠から同様の物を取り出した。
「ひのよーじん！」
かちっ！ かちっ！
「火の用心！」「ひのよーじん！」
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